Pilote chevronné, Vassili Emelianenko (1912-2008) était aux commandes de l'un des avions les plus redoutés de l'Union soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale : l’Iliouchine Il-2 Chtourmovik. Cet avion lourdement blindé était pratiquement sans égal en termes de puissance de feu, mais il était lent à manœuvrer et constituait une cible facile pour les chasseurs. L’Il-2 devait attaquer les cibles ennemies à très basse altitude, ce qui entraînait des pertes énormes tant en matériel qu'en personnel.

Il n'est donc pas étonnant qu'après 80 missions de combat contre les Allemands, Vassili Emelianenko ait reçu la plus haute distinction : le titre de Héros de l'Union soviétique. Il effectuera un total de 92 missions. Son avion a été abattu à trois reprises, et à chaque fois, il a réussi à rentrer à la base, faisant preuve d'une résilience et d'un courage remarquables face à des circonstances terrifiantes.

Sur un ton très vif, les mémoires de Vassili Emelianenko offrent un aperçu rare de la réalité des combats sur le front de l’Est et des tactiques de la force aérienne soviétique. Il rend compte avec une clarté remarquable des difficultés et des conséquences de la lutte contre un ennemi aussi habile que de plus en plus désespéré. Les rencontres avec la chasse ennemie, les atterrissages forcés en territoire hostile et la disparition d’amis proches sont racontés de manière dramatique et émouvante dans ce rare témoignage à la première personne.